Stadsbieren
Gebrouwen in hartje Brussel
Toch won de hop het uiteindelijk van de druiven, vooral dankzij de nieuwe wind die op dit domein waaide. De twee waren zeer geboeid door de bieren van pioniers zoals de Brasserie de la Senne of De Ranke en ze vonden een zielsverwant in François Simon (30). Zozeer dat ze zelf aan de slag gingen en enkele batches uitbrachten in hun studentenflat in de Kluisstraat (rue de l’Ermitage in het Frans).
Het verhaal van Nacim Menu (33) en Henri Bensaria (31) begint op hun studentenkot. Ze waren onafscheidelijk, en je kunt je de lange avonden wel voorstellen die werden weggespoeld met goedkope pinten bier. Toch niet. Want terwijl hun collega’s kratten Cara Pils aansleepten, volgden zij lessen oenologie.
“We wilden een brouwerij met een proeflokaal om zo dicht mogelijk bij ons publiek te zijn”
Het had daarbij kunnen blijven, want toen hun studie eenmaal was afgerond, gingen de drie ieder hun eigen weg en kozen ze respectievelijk voor een carrière in de film, het onderwijs en de reclame. Maar er kwam zand in de raderen van dit uitgestippelde plan: Nacim vloog naar Quebec en kwam daar zeer onder de indruk van de activiteit in de microbrouwerijen. Wanneer hij naar Brussel terugkeerde, was hij ervan overtuigd dat ook hier een terrein braak lag dat vroeg om te worden ontgonnen. Vanzelfsprekend betrok hij zijn twee vrienden bij het avontuur.
In 2017 nam het trio zijn intrek in de benedenverdieping van de vroegere Saint-Michel sigarettenfabriek, die geheel werd gestript. Ze kwamen goed voorbereid: niet alleen hadden ze hun receptuur, zo hadden ze ook hun visie op bier, geïnspireerd op Angelsaksische voorbeelden zoals The Kernel Brewery, Brew By Numbers of Partizan. “We wilden meteen een brouwerij met een proeflokaal, om zo dicht mogelijk bij ons publiek te staan,” legt Nacim uit. Hun voorkeur voor die nabijheid is gebleven, gezien vandaag 90 procent van de productie op het grondgebied van Brussel wordt verkocht.
“We nemen de tijd om het goed te doen, zoals de 81 Express, een pils waarvan het recept gebaseerd is op Tsjechische hop”
Natuurlijk waren er kinderziekten. “Aanvankelijk volgden we de trend van hoog alcoholische bieren, nu besteden we veel meer aandacht aan balans,” geeft Henri toe. De kracht van L’Ermitage ligt echter vooral in de mogelijkheid om te experimenteren. Met hun onbevooroordeelde smaakpapillen proberen de drie vrienden alles, van gemengde fermentaties tot combinaties met de meest onverwachte ingrediënten, en rijping op houten vaten.
Onder de creaties die uit de band springen noemen we Berto’s Early Breakfast, een IPA gefermenteerd met bloedsinaasappel. Het is een eerbetoon aan Alberto Cardoso, een man die als beheerder van het Cantillon brouwerijmuseum bekend is bij liefhebbers van Brusselse ambachtelijke bier. Bijzonder is ook een bier met vlierbloesems, gecreëerd in samenwerking met Glen Ramaekers van het restaurant Humphrey. Of Lune Rose, een licht witbier met Italiaanse pompelmoes.
Om zich dergelijke buitenbeentjes te kunnen veroorloven, kan L’Ermitage steunen op de stevige onderbouw van de vier bieren die de basis van het project vormen. Goed om weten is dat die een productietijd van vier à zes weken hebben, een significant detail in tijden dat de industrie er alles aan doet om productietijden te versnellen. “We nemen de tijd om het goed te doen, zoals met de 81 Express, onze pils, die vrij laat in ons assortiment kwam omdat hij veel knowhow vereiste. We wilden een bier dat alcoholarm is, ongefilterd en gebrouwen met Tsjechische hop, een eerbetoon aan de traditie”, aldus Nacim.
Naast de Lanterne (een pittige IPA die perfect past bij de worst van slager Maréchal in Gérouville, in Gaume), de Soleil (een witbier zonder toevoeging van specerijen of sinaasappelschil) en de Noire du Midi (een goed gehopte ‘porter’), is de vierde aas van de brouwerij een puur wonder: de Théorème de l’Empereur. Dat laatste is het visitekaartje van hun knowhow, een bloemig pale-ale gebrouwen met jasmijnthee van bij La Septième Tasse, een gerenommeerde theewinkel in Brussel.
Wars van de vaak kitscherige bieretiketten gaven de drie partners voor hun huisstijl de voorkeur aan afbeeldingen geïnspireerd op de Tarot de Marseille. De huisstijl kwam tot stand in samenwerking met de illustrator Krump, die onder meer bekend is van zijn werk met rapper Romeo Elvis.
