Belgische Bubbels
Pioniers van onze nationale wijnbouw
Chardonnay Meerdael
Mousserende wijnen
Net zoals in de Champagnestreek worden de stokken op een meter van elkaar gezet en is er een meter plaats tussen elke rij. Door de ligging, op een helling en omringd door het Meerdaelwoud, genieten ze van een soort van microklimaat. Het bos zorgt voor een natuurlijke bescherming tegen wind en koude. Dit feit in combinatie met de zandleembodem is optimaal voor de groei van de Chardonnay druif.
Op een boogscheut van Leuven, grenzend aan het uitgestrekte Meerdaelwoud, ligt een vierkantshoeve waarin, aldus eigenaar Paul, pionierswerk verricht werd. Paul is de bezieler en oprichter van Domein Chardonnay Meerdael. Na een carrière in de voedingsindustrie begon hij zesentwintig jaar geleden met dit project. Twintigduizend wijnstokken werden aangeplant met als doel: de eerste mousserende wijn van België.
“We zijn pioniers in België en waren de eersten die Belgische mousserende wijn maakten volgens de méthode traditionnelle”
Bovendien kunnen de planten optimaal gebruik maken van een ondergrondse waterader. “Die loopt tot aan Onze-Lieve-Vrouw van Steenbergenkapel, waar mensen jarenlang kwamen voor het drinken van geneeskrachtig water. Er zit dus wat geneeskracht in een glas Meerdael”, knipoogt Paul. Ook zij merken hard dat het klimaat verandert. “De laatste jaren waren echt zeer droog en dat voelen we. De wortels groeien tot één meter diep per jaar. Jonge planten hebben het daardoor moeilijker”, aldus zoon Laurens. “Moeten we inzetten op meer beleving, efficiëntie en rendement of op ziektebestrijding en watervoorziening? Of moeten we rekening houden met de droogte? Het klimaat verandert en we weten wat de toekomst brengt”, zegt Paul. Wijn maken is nu eenmaal zeer sterk weersafhankelijk. Vroeg warm weer gevolgd door een vrieskou of zeer hete temperaturen, het zorgt allemaal voor schade aan de druiven en de opbrengst.
“Drink een glaasje Meerdael en je drinkt geneeskrachtig water”
Paul en Laurens werken volgens de méthode traditionnelle, bekend van de Champagne. “De Franse wijnboeren noemden mij in het begin Le Fou Blanc. Ik had zwart haar, maar na enkele jaren wijn maken in België zou ik wel grijs haar krijgen. Zeiden ze. Uiteindelijk kwam het allemaal goed”, lacht Paul. Chardonnay Meerdael bleef en werd een begrip. Hoewel de Fransen het met argusogen blijven bekijken.
De méthode traditionnelle houdt in dat er tweemaal vergist wordt. Een eerste keer op vat, een tweede keer in de fles. Dit laatste zorgt voor de sprankeling. Negen maand lang ligt de fles plat, zodat er zoveel mogelijk gistcontact is. De fles wordt daarna gedraaid en op zijn kop gezet. De gist zakt naar beneden en vormt een prop. Dan is het tijd voor het degorgement of ontkelen. De top van de fles wordt bij -20°C bevroren en opengedaan. Door de opgestapelde druk schiet de prop eruit. De fles wordt bijgevuld en terug gesloten. Deze keer met een kurk. Dit ganse proces van ontkelen en terug sluiten duurt slechts enkele seconden. Hierdoor blijft de sprankeling in de fles.
De Belgische wijnbouw zit duidelijk in de lift. Ondertussen heeft Chardonnay Meerdael om en bij de zestigduizend stokken, werd de hoeve vernieuwd, stapte de zoon mee in de zaak en werd het kasteel een gevestigde waarde in de Belgische en internationale wijnwereld. Elk jaar bottelen ze tussen de veertig- en zestigduizend flessen. De kwaliteit van hun wijn werd al meermaals beloond met verschillende prijzen in wijnconcours over de hele wereld.
