Du gingembre belge
Tubercules exotiques en terre flamande
Un peu plus loin se dressent les plants de curcuma, aux racines orange vif. Après quelques années d’expérimentation, ces plantes exotiques poussent désormais sans souci dans ce tunnel non chauffé. Son gingembre, Mark le fournit exclusivement à Foodmaker, une entreprise belge qui distribue des repas sains dans ses propres restaurants et supermarchés. « En travaillant directement avec eux sur leurs champs, je peux me concentrer sur l’expérimentation. »
Mark Van Hove, agriculteur, tire un impressionnant tubercule de gingembre du sol limoneux du Brabant flamand. Une fois la terre essuyée du tubercule ramifié, nous découvrons non pas une peau grise, ridée et sèche, mais une peau transparente d’un beau jaune chaud, à bouts rouge feu. Voilà donc à quoi ressemble un morceau de gingembre frais. Et flamand qui plus est.
« Ces tubercules de gingembre ont un goût beaucoup plus prononcé que ce à quoi le gingembre chinois nous a habitués »
Malgré l’été difficile, le gingembre a bien poussé. « Maintenant qu’il fait plus froid, la plante ramène la sève des feuilles vers le tubercule : toute l’énergie se trouve à présent sous terre », explique Mark. « C’est le moment idéal pour récolter les racines. Ces tubercules de gingembre ont un goût beaucoup plus prononcé que ce à quoi le gingembre chinois nous a habitués. Je crois que c’est le terroir, mais cela pourrait aussi tenir au fait qu’ils sont beaucoup plus frais : ils n’ont rien perdu de leur saveur pendant le transport ou le stockage. »
« L’agriculture végane est une agriculture dépourvue d’engrais animal et respectueuse de la nature »
Mark est le premier agriculteur végane certifié en Belgique. Son certificat vient d’Allemagne, car une telle certification n’existe pas encore dans notre pays.
Mark veille à disposer d’un sol sain et riche en semant des engrais verts tels que le trèfle rouge. Ces plantes fixent l’azote dans le sol, ce qui nourrit les cultures. Pour accroître la biodiversité sur son terrain, Mark a sacrifié une partie de ses terres agricoles pour planter des haies et des zones de fleurs et d’herbes sauvages. Une grande mare apporte également de la vie dans les champs. « Plus de diversité signifie moins de maladies sur le terrain et davantage de nature », déclare Mark.
On dirait que Mark a eu les mains dans la terre toute sa vie. Mais non : l’agriculture a été une vocation tardive. Après une carrière comme réparateur d’autobus, il a décidé, à 60 ans, de se former à l’agriculture biologique. « De temps en temps, il me faut un nouveau défi », dit-il en riant.
L’amour de Mark pour l’expérimentation nous apparaît clairement lorsque nous déambulons dans ses tunnels. Ici, pas de pommes de terre ou de choux ordinaires mais plutôt des herbes spéciales, des topinambours, des patates douces, du gingembre et du curcuma. Il s’arrête près de sa dernière expérience : le Camellia sinensis, soit le théier dont on fait du thé blanc, vert et noir. Si cette plante s’épanouit dans notre climat, Foodmaker servira bientôt du thé belge. « Cette ferme fait office de centre d’essai », explique Lieven van Lommel, PDG de Foodmaker, qui nous a rejoints dans le tunnel. « Ce qui fonctionne bien ici, nous le cultivons à plus grande échelle dans une autre ferme. Nous recherchons des légumes et des herbes qui peuvent faire la différence en termes de goût. Et bien sûr, la durabilité est un aspect important : si nous pouvons éviter d’importer du gingembre du bout du monde, c’est un énorme avantage. »
